Kevin Durant retornou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre televisionado nacionalmente, com várias narrativas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo de Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o machucou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida.
“Estou praticamente superado”, disse ele no treino desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena?
“Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo.”
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer.
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for induzido ao Hall da Fama, haverá poucos momentos de destaque de Durant com a camisa dos Suns. E dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde na temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório quando se considera os resultados e a falta de qualidade de jogo que muitas vezes produziu. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Enquanto ele levou alguns segundos para ponderar a pergunta, não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo que ele havia visto e feito antes de chegar.
“Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Eu não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público na terça-feira será interessante.
Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir bode expiatório. Ele e Bradley Beal são as principais opções para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o motivo dos últimos anos terem sido tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia, e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete.
Mas espere que ele seja vaiado bastante.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como se espera, vai abraçar isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar isso como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra nos aspectos extras de tudo isso.
Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um time que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para serem a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, os Rockets sofreram um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma expressão melhor, postura durão.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há desempenhos apáticos em abundância de um time anteriormente conhecido por sua dureza e ousadia.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente de formas que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um líquido de -9,2.
Uma observação mais atenta revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números de dentro e fora de quadra ainda falam do impacto de Durant. Um líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os titulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus menores em quase uma década, mas por uma margem muito pequena. A eficiência extraordinária de 51,9% do campo, 41% no arremesso de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de Durant nas redes sociais, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das redes sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação de ganha-ganha à custa de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores marcadores da história para tentar elevar o teto da equipe nos playoffs. Até agora, os resultados têm sido mistos, com a equipe lutando para encontrar uma identidade consistente e Durant ainda navegando em seu papel em um novo ambiente.
